从耳机听到的声音，就像是在地板下流动的水声。那种反复传来的“咻咻”、“咕噜咕噜”的不协调音，感觉跟水管该换时会有的声音很类似。
“……真搞不懂。”
张开原本闭著的眼睛，声纳长将耳机从耳边拿下。他隔著两名当班乘员的头望向声纳仪表板，确认各项装置都正常地运作，然后便把耳机摆回了监控台的构架上。声纳室的阴暗照明，正照出一张耸肩苦笑著的脸，坐在执勤席上的亚迪体会到一股绝望的心情。
即使是在老手云集的士官阵容中，时年四十二的声纳长也算颇有年资。当亚迪还在踉跄学步的时候，声纳长便已搭上潜舰了。声纳就好比舰艇的耳朵，在判读声纳这方面，声纳长无疑是亚迪的老前辈，但他却缺乏感受力。声纳长习惯将自己的想象力弃之不用，不经思索地就接纳机器的判断。然而无论技术再怎么达，潜舰的乘员还是会需要本能性的直觉，以及匠人般的巧思。
“这就是被动声纳在三十分钟前侦测的声音。这确实不是水流喷射引擎的波长，声音也颇得忽隐忽现。”
当然，一名在半年前才刚分就任的新手声纳员，是不可能当面批评声纳长的。一面将音讯记录的范本编号输入至解析荧幕上，亚迪慎重地开口。
“但是，接受到的声音却有一定的规律。这是在不像海底火山活动的声音。很久以前的核能潜舰中，有的潜舰就会出这种声音。要是能跟司令部的资料库进行比较的话……”
解释荧幕上出现了不规则的正弦曲线。尽管舰上的资料库显示了无资料吻合的讯息。仍无法保证这就不是潜舰推进系统的声音。现今潜水见的作风，是在潜航时以杂音较少的核融合水流喷射引擎来航行，而所谓的螺旋桨，则只有在水面上航行时才会用到。不过无声推进系统早在美国与苏维埃进行冷战的旧世纪里，就已经是研究的课题。这段曲线所显示的声音，便与早期的无声推进系统有着类似的部分。
要是没有从潜艇学校的资料库里找出以前的记录，亚迪或许也会将其视为自然现象所造成的杂音了事。他持续进行著提高声音解析精密度的操作，然而声纳长对他出的，则是混有叹息声的一句：“我说，亚迪啊……”
“热心研究室好事，我也承认你的耳朵够灵光。不过，这不是学生在做的社团活动哪。古早时期的核能潜舰会在这儿出现吗？某些旧世纪的舰艇的确到现在还在服役，但它们的设备也早就受过改良了。你觉得，已经被舰内资料库排除在外的老古董，到现在还有人会用吗？”
站到亚迪背后，声纳长把手插在自己粗肥的腰上。年轻时维持著苗条体型的他，终究也屈服于潜舰乘员最大的敌人——运动不足，腰围一点一点地确实在变粗。更麻烦的是，潜水舰的共餐是全军中最美味的。
“挺好了，我们在找的是太空船。在低轨道上头搞了特技表演，然后摔倒这大西洋里的吉翁残党的太空船。为了躲避来自空中的搜索，他们肯定在船内注水，潜到了海里。那艘船不可能搭载有水流喷射引擎，更不会出跟古早核能潜舰一样的声音。要是有声音，你也只会听到船身因为预料外的潜航，而被水压挤压的声音。你该找的是那种声音。海军可不是为了满足你的兴趣，才把昂贵的装备交给你使用的。”
当都压上的这些沉重的话语，让亚迪觉得包覆往舰体的水压也不过如此。他垂下灰心丧气的脸，在回答了“是”之后重新戴上耳机。鼻子喷气、缩起肚子，声纳长穿过当班乘员座位的后头，径自离开了可以说窄得跟鸟笼一样的声纳室。
用以隔间的帷幕一拉开，空气便从相邻的令室流了进来。与狭窄的声纳室不同，在长宽各有十公尺的令室之内，常时性地有着自舰长一下十名左右的要员在执勤。对地球联邦海军潜水舰“北梭鱼”来说，这块区域挥的是相当于头脑的机能。与令室直接相连在一起的声纳室，则要靠配备与舰内的声纳感应器，将舰艇周围的情况通报给进行决策的中枢,尽到自己身为耳朵的责任。全长达两百公尺的朱偌级潜水舰中，所有事务都是有机性地在协调运作，而这里也是支持著它饿器官之一。
目前，潜水舰的深度是三百公尺。它正以十节的航，一面潜航於非洲大陆与南美大陆中间的地带，一面探索著船舰一下约五十公尺深得广阔海域。在以大西洋中央海岭构成的海底山脉中，这一带被称为罗曼什（rhe)断裂带。因为生成於此处的年轻地壳含有磁矿的缘故，要以感应器进行探索便很有难度。新吉翁的航宙船若想隐匿行踪，这里会是最适合的地点。尽管环绕於断裂带的险峻岩礁也阻碍了搜索的活动，但可以想见的是，对方并不会潜航至太深的海域。即使气密性相同，航宙船只的耐压性能仍远逊於潜水舰。若是潜至更深的深度，他们在等到有军前来救援之前，就会先被水压压垮。
不，根本说来，就连地球上是否存在著可以让对方称为有军的势力，都是值得怀疑的。从搜索开始经过了三天，探索海底的监视器上只能看见岩礁的踪影，而探查到的声源，尽是同样在进行搜索的我方船舰。在一般航海部署下的舰内，气氛却有如航海训练般和缓，所有成员都逐渐忘一开始出航的紧张感。感觉到自己对来路不明的声源急丧失了兴趣，亚迪出叹息。耳尖的格农下士听见后，他安慰道：“别放在心上。”
“声纳长在大学是靠足球闯出一片天的体育派，和你这种学文的人当然合不来。”
拿下单边的耳机，格农扬起嘴角。“不过，我也觉得那不会是古董级的核能潜艇。毕竟音讯荧幕也没有反应，你大概是听到海底幽灵（sca?ghost)的叹气声了吧。”
“海底幽灵？”
“只是谣传而已啦。大概在半个月前左右，sosus在大西洋的监控系就有侦测到来路不明的音讯。那时候他们怀疑是系统出现故障……”
所谓的sosus，是透过设置於海底的声纳收报器，在世界各大洋张开监视网的一项防御系统。这项系统在各组成国的港口附近设置得格外集中，而与联邦政府的都——达卡相邻的大西洋sosus出现故障，并不是一件能够让人一笑置之的事。“为什么这项消息没有向上回报呢？”嘟著嘴的亚迪如此埋怨。
“因为那套系统在吉翁残党的海军瓦解之后，都成了有名无实的装饰品。要是随便将故障报告上去的话，他们怕预算会被砍啊。”
“是这么回事啊……”
“我老爸那个年代的人，好像还有跟吉翁的「疯狂渔人」轰轰烈烈地斗过的样子，但现在的潜水舰队根本不可能遭遇实战哪。就连我们这艘「北梭鱼」，都已经是舰龄十七岁的老太婆了。如果不是顾忌到失业问题，海军老早就个陆军统整啦。因为这是时代的人能活得下去，靠的全是宇宙军嘛。”
“那你为什么会加入海军？”
“为了孝顺我爸妈啊。要是做儿子的没有在海军服役，靠年金过活的退休士官马上会被赶去宇宙。都到了那把年纪了，我不想让老爸老妈跑去殖民卫星上生活，你不是也一样吗？”
“我……”面对看了自己一眼的跟格农，亚迪欲言又止，把脸转回声纳仪表板的面前。亚迪的父亲的确是海军的士官，如果没有这层关系，他根本不可能进得海军，而他的心里，也不是没有“只要待在海军，就能继续住在地球”的盘算。但亚迪并非单纯为了明哲保身，才会选择进土海军。他只是纯粹喜欢船而已。而且，他喜欢的并不是在宇宙中飞翔的船，而是航行在海上的，货真价实的船。
由於父亲工作的关系，亚迪成长环境总是在基地附近。或许是受到这点影响，他从小就很喜欢船。胸前佩挂著亮晃晃潜水舰勋章的父亲，一直是亚迪尊敬的对象，而年幼时在枕前听到的军旅故事，也在他的心里深植下对於大海的憧憬。由声纳探测出的鲸鱼歌声、沉没在海平面上的夕阳之美、吉翁那令人联想到海怪的ms威容，以及与地方潜水舰之间激烈得令人窒息的深海交战——特别是一年战争末期，联邦军过去本部所在地买布罗的近海曾经生一场大海战，那段故事亚迪更是缠著父亲说过好数次，连他自己都不知道已经听了多少遍。
小时候的亚迪一直希望长大后能加入海军，搭上潜水舰。尽管进入青春期的他也和常人一样，开始对父亲感到疏远，但是项目标始终没有动摇。顺利进入潜艇学校后，亚迪靠自学修了毕业所需的学分数，更获得被分至北梭鱼的权利。即使潜水舰队在装备方面显得停滞不前，当时的北梭鱼仍属於最新的舰艇，它和亚迪父亲在大战时所搭乘的潜水舰一样，都是朱偌级的舰艇——对於其结构与性能，亚迪肯定和舰长一样了解。亚迪干劲十足地参加了他的摇摆著，尚布罗的啪嗒躯体航於海中。微弱的推进声并没有被声纳撒下的网眼所捕捉，它消失在海水厚厚的面纱深处。
※
“北梭鱼沉了？”
不禁鹦鹉学话般重复了对方的话，罗南·马斯纳斯从读到一半的文件上抬起头。回答道是的的派崔克，则把准备好的资料放到桌上。
“泰德中将私底下进行了联络。救难队已经前往现场海域，但乘员生还的几率似乎是绝望性的低……”
派崔克的句尾之所以会变得声音微弱，似乎并不是只导因於对潜水舰沉默的同情。自从回收了独角兽的新吉翁船只掉到地球上之后，派崔克一方面为了自己原本参加的地方选举奔波，同时也得担任罗南与参谋本部及情报局之间的联络人。罗南把视线从神色焦躁的女婿身上移开，他拿起盖有仅供内部查阅戳印的资料，将事件经过简单浏览了一遍。
最后再大西洋上出求救讯号后，联邦军潜水舰北梭鱼就是去音讯了。不难想象，前往搜索新吉翁船只的那艘军舰。肯定是与寻找著同样目标的吉翁残党有了接触，便在连应战斗来不及的情况下遭到击沉。望著除了将名字排列出来之外，什么作用也没有的乘员名单，罗南在内心低喃：这也算是『盒子』的牺牲者吗？然后他摘下老花眼镜，把成叠的资料拿开。“草草处理失业问题的报应来了哪！”撤下一句，罗南将椅子转向背后的窗户。在宅邸中采光格外良好的办公室，正沐浴於和煦得令人恼火的午后阳光之下。
“米偌夫斯基粒子让感应器失灵之类的，并不是这场事故生的理由。战争结束后，之所以没有去修复地球上被吉翁破坏的七零八落的监视网，是为了将巡逻工作留给地球上的军队。所以要找一艘掉在地球上的船只才会这么费功夫。即使残党军暗中增强了战力，军方也无法好好掌握，这就是现况。要是与战前同等级的监视卫星还有在挥机能，根本就不需要让人命白白牺牲……”
不表示肯定或否定，派崔克沉默地将脸对著罗南。这也难怪，因为建立起这种机制的正是罗南的世代，而派崔克他们则是被迫要付出代价的世代。揉起眼角，硬是把叹息憋住的罗南说著“那么，事情办得如何？”，并重新望向派崔克，投以该让第一秘书看到的眼神。派崔克拿出夹在腋下的另一份资料，开口说道：“我试著从中将给的名单中节选过了，这一位应该是适任的。”
戴上眼镜，罗南朝附有照片的资料看了一眼。“隆德·贝尔司令，布莱特·诺亚上校……”一面将内容念出，罗南再度抬头仰望派崔克。“他来到地球上了吗？”
“为了试验新装备的米诺夫斯基航空器，他搭乘『拉·凯拉姆』到亚洲了。虽然这一位是处于司令的立场，但现在也还兼任著舰长。布莱特上校的心思应该彻头彻尾都放在战舰上才对，我认为他是个严谨的人。”
“这人可是很难说话的。你至少也听过他的名字吧？”
“当然_，毕竟对我这年纪的人来说，他在以前总是个英雄嘛。『白色基地战记』也让我读得很入迷呢。”
“那时候的传说反而误了他，让他被军方的主流排除在外。上层的人认为他有反动思想……一言以蔽之，就是怀疑他是新人类哪。之后参谋本部似乎是有拉拢他的意思，但他却甘于担任隆德·贝尔的司令。哎，总之就是个与政治合不来的男人啊。”
将对於对方表面上的所知讲完之后，说著“能驯服得来吗？”的罗南，把试探的目光投向了派崔克。派崔克没有回避岳父的视线，回答道：“那艘『拟·阿卡马』也是所属於隆德·贝尔的战舰。在将战舰供给参谋本部后，它与隆德·贝尔司令部的通讯一直处於断绝状态。对於布莱特上校这样的军人来说，无法与自己旗下的战舰取得联络，一定会让他很有压力才对。如果知道那艘战舰还与之前的恐怖攻击事件有关的话，就更不用说了。”
针对这点下手就有希望——面对派崔克如此表态的脸，罗南觉得有些心寒。想像原本以运动家气质为资产的这名男子，也渐渐为政治的色彩所沾染，这除了让罗南感到可靠之外，更让他感到难过。罗南再度拿下老花眼镜，只与对方确认道：“『拟·阿卡马』在轨道上被绊住了吧？”
“是毕斯特财团使得手段。因为『拟·阿卡马』上的乘员，正式一连串事件的当事人嘛。如果让他们出来作证，一直以来协助著财团的幕僚们就有危险了。”
“换句话说，只要他们还在参谋本部的掌上，我们就没有把柄能对财团进行控诉。况且，搜索『带袖的』的地球军同样也在财团的保护拿下。还是得弄颗棋子来才行。这颗棋子必须有还算灵光的脑袋，也要懂得复杂的事态。”
望著布莱特上校那张令人觉得刚毅不拔的照片，罗南用食指敲响桌子。大约过了三秒，做出结论的他交代“帮我安排和他见面”，将整份资料收进了抽屉里。
“就是去战争的紧张感便无法生存下去的观点来看，地球军比宇宙军更容易依赖财团。米妮瓦·萨比接受我们保护的消息，应该也早就传到财团的耳朵里了。你得慎重办理。”
“好的，就在达卡见面吗？”
“不，在地方上好。这事要快。我也不能离开达卡太久。”
若是搭音客机，从亚特兰大到达卡大约要两小时。虽说只要有意，这样的距离也是可以当天来回，但罗南并不想在有着轮班记者常驻的议员会馆商讨关於『盒子』的对策。看著第一秘书点了头、转过身，正想转移视线的罗南突然想到一件事，他叫了一声『派崔克』留住对方的背影。或许是感受到语气的微妙变化，转回女婿脸孔的派崔克隔著自己的肩膀回头。